Avant de procéder à l’installation effective d’un aquarium, il est bon de connaître, fût-ce sommairement, les principes généraux qui en gouvernent l’existence.
On peut considérer l’aquarium comme un microcosme, comme la reproduction à échelle réduite de la vie dans un étang ou dans une rivière. Par ses branchies, lors de la respiration, le poisson prélève par osmose l’oxygène de l’eau, puis exhale du gaz carbonique. La surface de l’eau absorbe continuellement l’oxygène de l’air et diffuse en profondeur. (C’est pourquoi la superficie d’un aquarium est si importante.) Toutefois, le processus d’absorption et de diffusion est très lent. Si un poisson ne trouve
plus assez d’oxygène, ou si le taux d’acide carbonique en suspension dans l’eau est élevé, il va venir haleter à la surface. Ceci indique généralement qu’il y a trop de poissons dans l’aquarium.
En présence de lumière, les plantes absorbent l’acide carbonique et dégagent de l’oxygène. Ce processus s’appelle photosynthèse; il permet à la plante de développer ses tissus en utilisant le carbone de l’acide carbonique, joint aux éléments nutritifs qu’elle absorbe par ses racines.
Ainsi, le processus de la photosynthèse complète le processus de respiration du poisson, de sorte qu’on a pu dire que les poissons dépendent des plantes pour la production de l’oxygène dont ils ont besoin. Ceci n’est pas tout à fait vrai, car les poissons peuvent survivre, et survivent, dans des cuves dépourvues de plantes, l’absorption par l’eau de l’oxygène de l’air étant indépendante de la présence de plantes. Néanmoins, les plantes jouent un rôle dans l’oxygénation de l’eau, et elles aident aussi à éliminer le gaz carbonique, toxique à trop forte dose.
Les plantes, d’autre part, se nourrissent des déchets laissés par les poissons, ce qui contribue à limiter la formation de nitrates. Dans la nature, ces déchets se situent au début d’un cycle alimentaire
au cours duquel les organismes plus grands se nourrissent d’organismes plus petits, les organismes les plus grands constituant en fin de compte une source importante de nourriture pour les poissons. Malheureusement, dans l’espace restreint d’un aquarium, les proies naturelles, comme les daphnies, sont consommées avant d’avoir le temps de se reproduire, et il faut par conséquent y introduire de la nourriture. Mais ceci peut également être une source de contamination pour un milieu aussi étroit, de sorte qu’il faut prendre la précaution de ne jamais suralimenter.