Les Cichlidae sont une famille de poissons à rayons épineux ressemblant aux Perches. Ils s’en distin­guent extérieurement par la présence d’une seule narine de chaque côté de la tête, alors que les Perches en ont deux, comme le montre l’illustration :

La forme du corps varie selon le genre, depuis une silhouette semblable à celle du Brochet jusqu’au profil en disque. La majorité des espèces sont en hauteur, avec une grande tête et de grands yeux, de larges écailles et une mâchoire puissante, saillante, aux lèvres bien développées. La nageoire dorsale unique et de forme allongée, présente des premiers rayons épineux et généralement plus grands que la partie arrière, molle. La nageoire anale consiste habituellement en trois rayons épi­neux au moins, suivis d’une partie molle, plus grande. Dans presque toutes les espèces, la dorsale et l’anale du mâle sont pointues, celles de la femelle arrondies. La ligne latérale est usuellement en deux parties. La première s’étend des ouïes à la zone située juste au-dessous de la partie molle de la dorsale; la seconde prend son départ au même point mais à un niveau inférieur, comme si la ligne avait été brisée.

Les Cichlidae sont répandus dans toute l’Afrique, y compris Madagascar, en Syrie et, pour un genre seulement, dans le sud de l’Inde et à Ceylan. En Amérique, on les trouve du Texas à l’Uruguay, en passant par l’Amérique Centrale, Antilles compri­ses. Ils fréquentent les eaux douces dormantes ou très lentes, comportant beaucoup de cachettes; on les trouve parmi les racines d’arbres, les roches, ou sous les berges dans les bouquets de plantes. De rares espèces se rencontrent parfois dans les eaux saumâtres.