C'est sans nul doute le plus populaire des poissons tropicaux. Bien que découvert en 1859, il a été recueilli pour la premère fois en 1866, à la Trinidad, par le Dr. R. Guppy. Ce genre a d'abord été classifié sous le nom deLebistes, mais depuis 1963 celui de Poecilia tend à être internationalement accepté. Le nom de Guppy restera sûrement d'usage courant.

On le trouve un peu partout en Amérique Centrale, particulièrement dans les petits cours d'eau et dans les mares, où il supporte de larges variations de température et une eau  stagnante, peu oxygénée. Il est très robuste, mange beaucoup et vit en paix avec les autres espèces. A l'état sauvage, les femelles sont vert olive, avec le ventre argenté et les nageoires claires; elles atteignent environ 5,5 cm. Les mâles ont 2,8 cm de long et exhibent quantité de couleurs réparties autour du corps et sur leurs nageoires. En fait, il n'y a pas deux mâles qui présentent la même livrée, et cette extrême variabilité de couleur et de voilure a permis de fixer, par de patientes sélections, les belles souches que l'on voit aujourd'hui.